正文 -- 第一章：祭神
凌霄城这十年来多了个规矩，每年中秋必须要有一对刚满十二岁的童男童女被当作祭品献给海神，凌霄城面临南海，居民大多以捕鱼为业，辛勤的劳作虽然不至于大富大贵，但混个温饱是不成问题的。
每年的献祭都是城主钱九爷亲自主持的，目的是祈求海神保佑凌霄城来年的风调雨顺，百姓安乐。
除了城主钱九爷，没有人亲眼见过海神的真面目。据钱九爷说，如果海神得到童男童女，那模样慈眉善目，和蔼可亲；若是没有得到，那便是另一张脸孔，青面獠牙，狰狞可怖，一张血盆大口能吞掉半个城。
所以每年临近中秋，钱九爷都要在城中举行一次隆重的选拔大会。凡是城中十二岁的少年，不论胖瘦高矮，相貌俊丑，务必到场参加。被选中的男女被称为“福童”，意思是有福气的童子。
钱九爷说能给海神做祭品，那是几千年修来的福份，百年难得的机缘，除此之外还会有五十两银子的赠品。人们虽然一万个不情愿，但每年的祭品选拔大会都在一片哭喊和惋惜声中热闹的进行着。
因为钱九爷的话没人敢违抗，更没人敢说半个不字。
台上站着二十几个男孩，十几个女孩，他们全都满眼泪花，哭哭啼啼，因为海神凶残的大名已经吓坏了他们，明日的大难不知会落在谁的头上。
袁小虎被选做“福童”的时候，他娘当场昏死过去，他爹袁有财为他求情跪在钱九爷面前头都磕的鲜血直流。城主看上的福童任你如何求情也没用的，侍卫早已推开袁有财，拽着袁小虎就拉到了钱九爷面前。袁有财还想反抗，早被人拿着钢刀架着脖子，嘴里塞满了大粪。
钱九爷欣赏着面前这个年龄不大但体格坚硬的少年，不住地点头：“不错不错，脸蛋虽被晒得黝黑但面容俊俏，”又摸了摸袁小虎的小手道：“皮肤虽被海风吹裂但身体健壮，骨骼精奇，海神定会喜欢。”
在袁小虎看来，这满脸笑容的钱九爷，活脱脱像个冬瓜，因为钱九爷有个鼎鼎大名的外号就是“冬瓜”。整个凌霄城的百姓几乎都在背后这么叫他，就连他的侍卫、家丁、仆女、小妾，甚至他的三个儿子都在背后地里这么称呼他。
显赫的家世、无上的权力再加上怎么花也花不完的财富造就了他这无与伦比的身材：臃肿的脸孔几乎淹没了他那硕大的鼻子，那颗浑圆的脑袋好似镶在那肥胖的身体上，长年累月隆起的小肚，让人觉得他站起来还没平躺着高，要不是那一撮八字胡须，真以为他是个怀胎十月，即将分娩的孕妇。
第一个给他叫冬瓜的是凌霄城的名妓，醉月楼的白菊花。那天白菊花陪钱九爷喝的大醉，指着他笑道：“九爷，你的身材近看像个冬瓜，远看还似个冬瓜，你知道我这辈子最爱吃冬瓜了，小心我吃了你。哈哈哈”。
当天晚上白菊花就被赏了一百五十个滚圆大冬瓜，在钱九爷笑微微的逼迫下，一口接一口的吃了一夜，最后被活活撑死。自此，一传十十传百，几乎全城都在给他叫冬瓜，钱九爷一城城主，如何受得了这样的侮辱。为了杀鸡儆猴，把背地里叫他的几个侍卫在众目睽睽之下斩了首。然而，叫声并没因此停歇，反而多了起来，钱九爷再怎么样总不能吧全城百姓都给斩首，有的时候他自己照着镜子都觉得自己像个冬瓜，怨只怨自己长相太差。
袁小虎觉得这个冬瓜城主很可笑，但转念一想，自己明天就要被献祭给海神，又笑不出来，望着自己的父母，眼泪不自觉的流了下来，对钱九爷道：“城主大人，明天我就要献给海神了，今晚就让我再陪父母一晚可以吗？”
“不行，”钱九爷回答的斩钉截铁，“你是我好不容易选好的福童，今晚你跑了那可咋办？明天就要祭神了，难道让我再去找别人吗？今晚你就在城主的后院住着，有人专门伺候你，不要饿着了病着了，我也没脸给海神。”
随即又对台下挣扎不休的袁有财道：“恭喜你们袁家了，你儿子被选为福童真是你们家上几辈子修来的福份，海神定会记住袁家的恩典。袁有财，你以后可以在南海随意的捕鱼，海神定会保佑你天天都能捕到万斤重的大鱼，运气好，有可能把南海龙王给捕上来做下酒菜哦。哈哈哈。”
刚说完他的手下也跟着哈哈哈的干笑着。
“多好的娃儿，明天就这么给献出去了，老袁就这么个孩子，要是没了以后可咋办啊。”“可不是吗，全城十二岁的孩子有二十多个，偏偏选上了袁家，真是老天不睁眼啊。”“谁家选上了都是老天不睁眼，知道为什么钱冬瓜会选上袁家吗？”“为什么？”看热闹的人群议论不休。
“袁家穷呗，别人早都把备好的金银财宝暗地里送给了冬瓜，袁有财呢，打鱼赚的钱还不够糊口呢，拿什么礼品送人。今年的男童早就注定他家了。”
果然听钱九爷对袁有财道：“袁家献童，乃是上天对凌霄城的恩典，祈求海神保佑我城明年一年风调雨顺，庄稼都有个好收成，再佑我城民安居乐业，平平安安。这有一半是袁家的功劳，因此我赠袁有财五十两白银，代全城百姓，聊表谢意。下面接着选女童。”
袁有财知道儿子献祭已是板上钉钉的事，没有挽回的余地，因为这几年只要城主看上的孩子，就没有一个会活着回来。他一边痛惜儿子一边恨透城主，但毫无办法，只得大骂：“天杀的钱冬瓜，你身为一城之主，不为百姓做主，荒唐无聊的编造海神之事，坑害穷苦百姓，你必遭天谴，我死也要跟你拼了。”这时袁小虎他娘也悠悠转醒，也跟着大哭大喊。
钱九爷虽然觉得自己就是个冬瓜，但可不愿意亲耳听到别人这么叫他，尤其是袁有财这样的穷苦百姓。立刻下令，就要将二人斩首于此。
袁小虎见双亲脑袋要搬家，冲着钱九爷吼道：“城主，你要是敢对我父母下毒手，我就——我就一头撞死在这台上，看你明天对海神如何交差？”
“呦呵，这也算是威胁？本城主今天就斩了你父母，你要撞死尽管撞好了，大不了我重新再选。”
他的“再选”俩字刚出口，忽地从台下窜上来几个汉子，抱了自家的孩子撒腿就跑。刚有了新的人选，都在庆幸自家的孩子没中选，又听钱九爷说要再选，傻子都知道抱着孩子快跑。
一边是袁小虎要哭着喊着要撞死，一边是抱着孩子狼狈逃窜的。钱九爷气的脸涨得更肿了些：“反了反了，都给我回来，不然的话老子活不了，你们的脑袋也别想保住。”
只见五十多岁的管家钱忠在钱九爷耳边悄声说道：“九爷你老息怒，这袁小虎现在可不能死，现在这个样子他要是死了，可是个大麻烦，弄不好这群刁民会造反的。不如这样，先饶他父母不杀，等明天送他走后，在慢慢处理。反正袁有才在你老的手掌心，就算长翅膀也飞不走的。”
钱九爷点点头，暂时忍下这口气，放了两人，但袁小虎要答应他不再闹下去，安心等待明日的祭神。袁有财夫妇虽然又恨又恼但也毫无办法，只得拥抱痛苦，大骂钱冬瓜不是东西。
又见管家钱忠道：“男福童已经选好，现在请城主大人开始对女福童的选拔，看谁家闺女有幸能中选。九爷，你老开始吧。”
人群中又是一阵嘈杂，“不知谁的闺女会被选中，哎！”“那还用说，送礼送少的那家呗。”“我看是老胡家的，你看老胡俩夫妻在抹泪呢。”
不光是老胡，那十几个女孩的父亲全在默默祈祷，不是祈求自己的孩子能落选，而是祈求别家送钱九爷的礼物没有自己的好，谁都知道钱九爷的那副德行。
一片嘈杂声中只见一个獐头鼠目的汉子跑上了台，满脸堆笑的就要往钱九爷的面前奔去。几名侍卫见状，拔刀就将他拦下。众人认识这人是城中的无赖混混，人称“过街老鼠”的黄扒皮，此人恶名远扬，这次跑到城主这里不知为何。
只听他喊道：“城主大人，小的有个天大的好礼要送与你老，快放我进来。”钱九爷一挥手，众侍卫退下放黄扒皮进去。
“你有什么好礼要送与我？”钱九爷问道。黄扒皮道：“大人，小的有一女儿，今年正好十二岁，小的想献与海神做祭品，请城主大人一定收下。一来小的想与海神攀个亲，二来能保我城来年平安。城主大人你看如何？”
钱九爷问道：“黄扒皮，你想糊弄本城主吗？你到现在还没结婚，哪来的女儿？”
