第一章 -- 壮士仗剑 喋血江湖路 红粉多情 梦魂杨柳岸
四月的扬州，正是莺飞草长的时节。
自古扬州繁华，甲于天下。“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”。四方行商巨贾，大多云集此地。更有许多富家子弟，游宦才子，驻足于此，这些人或出没于市井，或流连于青楼。有人挥金如土，有人挥毫万字。给这座江南古城凭添了许多奢华，几分优雅。而底层平民中，又隐藏了诸多江湖帮派，使这座城市在繁华中又有了几分动荡不安。
在扬州城东，住了一户人家，主人姓吴名天祥，现年三十六岁。娶妻于氏，贤良端庄，温柔貌美。这吴天祥饱读诗书，才华横溢，且又有一身好武功。平日里习书练剑，弈棋赏花，除了偶尔外出访友会或多或少地在外待一段时间外，平时也不太出门。且为人谦和有礼，对妻子温柔有加，夫妻二人极为恩爱。又因素有文名，便不时有一些读书人登门拜访，谈诗论赋。夫妇二人也总是热忱相待，从不怠慢。吴天祥三十岁上妻子方产下一子，取名吴奇，年方六岁。这孩子聪明伶俐，小小年纪便跟着父亲习文练武，学得有模有样，这当爹的见儿子爱学，也教得不亦乐乎。一家人和和美美，小日子过得平淡却有滋有味。
平静的日子总是过得很快，光阴似箭，日月如梭，一晃三年过去了。
这年秋季的一天，一家人早晨起床以后，于氏在房中忙忙碌碌地料理家务，父子二人见插不上手，吴天祥便拉了儿子去后园练功。到了后园，吴天祥自到凉亭上闭目打坐，吸取天地元气，调理内息。吴奇便在亭前空地上拉开架式，吐气开声，练习拳脚。这吴奇虽说年幼，却颇具天赋，几年来已将父亲所传一套“三十六式踏雪折梅手”练得纯熟无比。虽因年幼无力，并无太大实战威力，但一招一式，已经颇有南派拳法小巧连绵之神髓。一趟拳法练完，吴奇稚气的小脸已经微红，额头见汗。
此时吴天祥收功站起，从袖中取出一条麻绳，在末端系了一个疙瘩递给儿子。微笑道：“奇儿，你不是总嚷着要跟爹学九节鞭吗？从今天开始，爹就把这一路八八六十四式连云鞭法教给你，好不好”？
吴奇高兴得连连拍手：“好呀好呀！我早就想学了！可是您把这麻绳给我干什么？”
吴天祥负手笑道：“鞭乃兵中之龙，最是难练难精。可是只要你能把它练好了，那什么长枪大戟，斧钺钩叉，通通不在话下。只不过象这类软兵器初学时极易自伤，再说你年纪尚幼，那么重的钢鞭你怎么耍得动？就用这条绳子你呆会不怕疼就是。你先到前边找你娘把我的钢鞭拿来，爹今天先教你几个基本的式子。”这孩子十分懂事，不再多嘴，蹦蹦跳跳向前院跑去。
光阴荏苒，说话间又是一年。吴奇已经十岁了。
这天吴奇正拿了一本《诗经》坐于街门前咿呀吟诵，时不时望着街上的行人玩耍一会。将近正午时分，突听街上一阵马蹄声响，一人到门前翻身下马，走到门口望着吴奇拱手问道：“小兄弟，这里可是吴天祥吴先生府上吗？”
吴奇站起身脆生生应道：“我爹就是吴天祥，叔叔找我爹有事吗？”来人慌忙躬身行礼：“原来是吴少爷，失礼莫怪！就麻烦小少爷进去通禀一声，就说河北方府家人方安奉家主之命前来求见先生，有要事相告。且有书信奉上。”吴奇答应一声，忙向书房跑去。
不一会，就见吴天祥轻袍缓带，缓步走出。把来人让进门去。
进得客厅，来人跪倒便拜：“小子方安奉家主之命拜上先生，家主有言道：务请先生念当年义气，即赴河北，帮家主渡今日危难。家主尚有书信奉上，请先生一观。”说罢从怀中取出一封书信双手递给吴天祥。
吴天祥连忙将来人扶起，把书信接过，让其在客位坐下，吩咐站在一边的吴奇奉上清茶，这才在桌旁坐下，把书信轻轻拆开看了起来。信中言道：
天祥吾兄如面：
当日一别，忽忽数载，甚念！
想当年吾兄孤身北来，凭胸中经纶，手中长鞭，竟令沿途士子束手，豪士低头。当年风采如昨，未知吾兄今日尚有此豪气否？小弟不堪，却蒙吾兄青眼，折节下交。也曾携手同游，谈诗论剑；兄弟相得，意气相投。也曾并骑江湖，访道名山，探幽古洞，诗酒风流；锄豪强，诛恶霸，仗剑行侠，扶弱济贫。只叹岁月易逝，当日风流年少，恍如昨日，无意揽镜时，方知已过中年。可悲可叹！
吾兄弟同游山东时，曾路过青州。当时柳家庄之事，吾兄可还记得？三月之前，弟于自家街门之上拔得飞刀一柄。薄如柳叶，见血封喉。正是当年柳轻候之物。小弟本亦狐疑，岂料昨日又收得一封书信，言道半年之后，必将造访。当日柳氏之羞，即是明日方‘吴之耻。小弟自忖若是柳家挟怨而来，必定筹划已久。且柳轻侯武功高超，智计无双，而小弟安逸已久，久疏刀兵，恐非敌手。况观其书中之意，若小弟败北，此人必赴扬州。与其被其分头击破，不如吾兄弟联手御敌。吾兄以为然否？若得吾兄仗义援手，或可免一时危难。
弟方逸飞再拜。
吴天祥看完书信，低头沉吟，良久不语。半晌方抬头对方安道：“方安，事已至此，不必多言，你即刻赶回河北，容我稍事安排随后便到。记得上复你家主人，就说柳轻侯此人极富心机，信中说半年后造访，只恐有诈。让他小心提防，万勿大意！家中老弱妇孺，不要轻易出门。再有各处助拳友人，于路善加珍重，防其中途截击，各个击破。事情紧急，你莫辞辛劳，即刻起行吧。”说着吩咐于氏自后房取些银两交与方安：“路上莫惜马力，马疲即换，尽早将我口信送到，迟恐生变。去吧！”方安叩谢自去。
吴天祥回到房中，却见夫人于氏正搂着儿子坐在床边暗自垂泪。吴天祥心中疼惜，忙上前手抚其背，好言劝慰。小吴奇靠在母亲怀中，不停地替母亲擦泪。小小年纪，却也开口安慰母亲道：“娘亲不必伤心，爹爹只是出几天门而已，又不是不回来了。再说爹爹不在，还有奇儿呢。奇儿会照顾娘的。”于氏一听，心中酸楚，眼泪越发止之不住。吴天祥也是心中凄然，不住地轻声陪话。
于氏流泪良久，心中酸楚稍减，起身对吴天祥道：“相公不必相劝，妾虽女流之辈，但相随相公多年，当年之事，也略知一二。既有前日之因，必有今日之果。只是相公已是中年之人，早已不复当年血气，此次孤身远涉江湖，前途渺茫，吉凶难测，留下我们孤儿寡母终日悬望，教为妻怎生割舍得下！况且方家远道求救，此行必定凶险无比。但为妻也知道江湖中义气为重，相公必然无法推脱，只盼相公常念家中妻小，前程万里，善自珍重。切不可再逞当年之勇，意气用事，轻易结仇。事了之后，早作归计，莫让为妻终日盼望。”吴天祥只是微笑答应，曲意温存。
一夜无话。
第二天一早，吴天祥起身把自己惯用的钢鞭收入腰间，收拾书剑行囊，备好马匹，便要起程。于氏母子直送到城外长亭，千叮万嘱，一家三口依依而别。临行前吴天祥在于氏耳边吩咐几句，翻身上马，绝尘而去。留下于氏母子立于长亭之外，手扶垂垂杨柳，痴痴而望。
正是：乐游原上清秋节，年年柳色，灞陵伤别。
