叙 -- 统一北方

建安元年（196年）曹操把吕布逐出兖州，接着攻取陈国，迫降袁嗣，占领豫州，这时，在他的周围还有占据青、并、冀三州的袁绍、占据徐州的吕布、占据淮南的袁术，占据荆州的刘表、占据南阳的张绣和占据河内的张杨等割据势力。当时曹操占据的兖、豫二州处在敌对势力四面包围之中，曹操是处于内线作战、敌强我弱的不利态势。袁绍是主要的敌人，而吕布是凶恶的敌人，又担心袁绍勾结其他豪强，形成外线包围，合力并击。面对这种形势，曹操采取“先弱后强，各个击破”的战略方针，具体的策略是：羁縻袁绍，安抚吕布，厚结陈登，西抚关中，东联孙策，北抚渔阳。在一切部署完之后，建安二年（197年），曹操便乘袁绍正在河北以全力攻幽州的公孙瓒，无暇南顾之机，开始各个击破的行动。原定计划先打吕布，恰逢这时袁术在寿春称帝，这是反汉的表面化。曹操的“奉天子以令不臣”，攻打袁术就师出有名了，九月，曹操攻打袁术，迫使其向淮南逃走，袁术不久就病死了。在曹操攻打袁术时，张绣和刘表的联军曾数次进攻叶县，威胁许昌，因此，曹操又回师进攻张绣。第二年三月，在安众设伏击败张绣、刘表的联军。同年十月，曹操东攻吕布，进占彭城，吕布退守下邳。曹操引水灌城，吕布投降，为曹操所杀。河内的张杨在曹操进攻吕布时时，出兵野王，声援吕布，不久张杨被他的部将杨丑所杀。接着，眭固又杀了杨丑，投靠袁绍。建安四年（199年）四月，曹操派曹仁攻占射犬，杀了眭固，控制了河内郡。两年多的时间，曹操各个击败了袁术、张绣，消灭了吕布、眭固，改善了战略态势，逐步由弱转强，为全力对付袁绍创造了有利条件。建安五年（公元200年），袁绍亲率十万大军，进抵黎阳，包围了曹军的白马。在众寡悬殊的情况之下，曹操先以精锐突袭白马的袁军，斩袁绍大将颜良，再败袁军于延津。随后派兵偷袭乌巢，烧毁袁军屯粮，使袁军完全失去斗志。最后，双方决战于官渡，曹军全歼袁军，取得重大军事胜利。此后不久，曹操便统一了北方。